旋转蒸发仪的工作原理简单来说就是通过电机控制旋转瓶(也叫蒸馏瓶)在最合适的速度下,恒速旋转以增大蒸发面积，同时通过真空泵抽气使旋转瓶处于负压状态，降低溶液沸点，加快蒸发速度。
减压蒸馏作为一种蒸发方式，因为降低液体上方的压力会降低其中组分液体的沸点，从而一定程度上加快蒸发速度。旋转瓶置于水浴锅中恒温加热同时自身也在旋转，瓶内溶液在旋转瓶内的负压条件下进行加热扩散蒸发。蒸发系统可以密封减压至 适合真空度，用加热浴加热旋转瓶中的溶剂加热温度可接近该溶剂的沸点，同时还可进行旋转，速度为50到160转/分使溶剂形成薄膜增大蒸发面积，此外在高效冷凝管作用下可将热蒸气迅速液化加快蒸馏速率。
通常旋转蒸发仪应用中，例如在天然产物分离或有机合成中的步骤之后，可以去除液体溶剂而不会过度加热通常复杂且敏感的混合溶剂。
旋转蒸发仪用于从室温和常压下为固体的化合物中分离出“低沸点”溶剂，如正己烷或乙酸乙酯。
