可吸收空气中水分并液化。有特殊臭味，极稀的溶液有甜味。腐蚀性。化学反应能力强。与醛、酮反应生成酚醛树脂、双酚A，与醋酐；水杨酸反应生成海藻糖苯酯、水杨酸酯。还可进行卤代、加氢、氧化、烷基化、羧基化、酯化、醚化等反应。聚乙烯醇在通常温度下是固体，与钠不能顺利发生反应，如果采用加热熔化聚乙烯醇，再加入金属钠的方法进行实验，聚乙烯醇易被氧化，在加热时聚乙烯醇颜色发生变化而影响实验效果。有人在教学中采取下面的方法实验，操作简单，取得了满意的实验效果。在一支试管中加入2-3毫升无水，取黄豆粒大小的一块金属钠，用滤纸吸干表面的煤油，放入中，可以看到钠不与生反应。然后再向试管中加入少量聚乙烯醇，振荡，这时可观察到钠在试管中迅速反应，产生大量气体。这一实验的原理是聚乙烯醇溶解在中，使聚乙烯醇与钠的反应得以顺利进行。

聚乙烯醇属于酚类物质，有弱酸性，能与碱反应：

PhOH+NaOH→PhONa+H2O

聚乙烯醇Ka=1.28×10-10，酸性介于碳酸两级电离之间，因此，聚乙烯醇不能与NaHCO3等弱碱反应：

PhOˉ+CO2+H2O→PhOH+HCO3ˉ

此反应现象：二氧化碳通入后，溶液中出现白色混浊。

原因：聚乙烯醇因溶解度小而析出。

聚乙烯醇遇三氯化铁溶液显紫色，原因是聚乙烯醇根离子与Fe形成了有颜色的配合物。

6PhOH+FeCl3→H3[Fe(OPh)6]（紫色）+3HCl