苹果酸(Malicacid)又名羟基丁二酸，由于有一个不对称碳原子，故苹果酸有三种：L-苹果酸、D-苹果酸、DL-苹果酸。L-苹果酸是人体三羧酸循环中的产物，故人体只能代谢L-苹果酸。在苹果、葡萄、柠檬等水果中天然存在的都是L-苹果酸。如从果实中提取，含量低、成本高，无法工业化大量生产。由反丁烯二酸(富马酸)催化合成生产的只能是DL-苹果酸，由于人体不能代谢DL-苹果酸，所以欧美各国尽管允许DL-苹果酸作为食品添加剂，但人们总是存在不安全感觉。用微生物方法生产的苹果酸全部为L-苹果酸，因此，现在使用的苹果酸全部由微生物来生产，在食品、医药等方面使用的苹果酸，基本上以L-苹果酸取代了DL-苹果酸

DL-苹果酸作为一种常用的食品添加剂及调味剂，广泛用于果冻及以水果为基料的食品，有助于食物的吸收和改善食欲。作为酸味剂，可代替柠檬酸使用；常用作清凉饮料、冷食品，加工食品的酸味剂、防腐剂，水果饮料等的色调保持剂。在非食品工业方面，它可用于药品、化妆品、金属清洁剂，工业消臭剂和缓冲剂等。在纺织工业上用于阻凝剂，荧光增白剂原料等。