世界上淡水资源不足，已成为人们日益关切的问题，也影响了一些国家的经济发展。淡水在地球上本来就十分有限，能被我们利用的淡水，只占地球总水量的0.26%左右。就是这占有极小份额的淡水资源，今天还正面临着来自人类的严重污染，致使其更加捉襟见肘，日见匮缺。因此，节约用水，保护珍贵的淡水资源，已成为世人的当务之急。除了节约和保护现有的淡水资源以外，人们自然想到怎样开辟新的更充足的水源，而占地球总水量达97%的海水当然成为选择的目标。海水又咸又苦，既不能喝，也不能用。因此，若想利用海水，就必须进行海水淡化处理。
目前有几种海水淡化的方法。一种是反渗透法，利用一种薄薄的具有多孔结构的“反渗透膜”作为核心部件，一种是电渗析法，利用离子交换膜作为核心部件。
反渗透法
反渗透法，通常又称超过滤法，该法是利用只允许溶剂透过、不允许溶质透过的半透膜，将海水与淡水分隔开的。在通常情况下，淡水通过半透膜扩散到海水一侧，从而使海水一侧的液面逐渐升高，直至一定的高度才停止，这个过程为渗透。此时，海水一侧高出的水柱静压称为渗透压。如果对海水一侧施加一大于海水渗透压的外压，那么海水中的纯水将反渗透到淡水中。反渗透法的优点是节能。它的能耗仅为电渗析法的1/2，蒸馏法的1/40。
电渗析法
该法的技术关键是新型离子交换膜的研制。离子交换膜是0.5-1.0mm厚度的功能性膜片，按其选择透过性区分为正离子交换膜（阳膜）与负离子交换膜（阴膜）。电渗析法是将具有选择透过性的阳膜与阴膜交替排列，组成多个相互独立的隔室海水被淡化，而相邻隔室海水浓缩，淡水与浓缩水得以分离。电渗析法不仅可以淡化海水，也可以作为水质处理的手段，为污水再利用作出贡献。此外，这种方法也越来越多地应用于化工、医药、食品等行业的浓缩、分离与提纯。
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