碳酸镁大致可以分为轻质碳酸镁与重质碳酸镁两大类。虽然只是“轻质”和“重质”两个字的差别，但是其定义与生产工艺是截然不同的。

碳酸镁的熔点约为2825℃，难溶于纯水和有机溶剂，可溶于酸或铵盐溶液，在水中的溶解度因二氧化碳的存在而增大。经过1000℃以上的高温灼烧，可以转化成晶体。当温度升高至1500℃及以上的时候，就会变成死烧氧化镁或是烧结氧化镁。其次，遇到空气中的二氧化碳后会生成碳酸镁复盐。

轻质碳酸镁是体积膨松的白色无定形粉末，无嗅、无味、无毒，密度为3.58g/cm3；难溶于纯水与有机溶剂，可溶于酸、铵盐溶液；在水中的溶解度因存在二氧化碳而增大；经过高温灼烧后转化成结晶体，遇到空气中的二氧化碳会生成碳酸镁复盐。

重质碳酸镁是体积紧密的白色或米黄色粉末，易与水化合；露置在空气中，容易吸收空气中的水分和二氧化碳；和氯化镁溶液混合容易胶凝硬化。

重质碳酸镁通常是由水镁石矿、菱镁矿直接煅烧而成，一般堆积密度为0.5g/ml。而轻质碳酸镁大多是由硫酸镁、氯化镁或碳酸氢镁变成溶于水的产品之后，再通过化学法变成不溶于水的产品，然后再煅烧成碳酸镁；且生产出来的产品的堆积密度很小，通常为0.2g/ml。

此外，重质碳酸镁大多用于玻璃纤维钢、水泥等；而轻质碳酸镁主要是作为制备搪瓷、陶瓷、耐火砖、耐火坩埚的原料，还可以作为粘合剂、磨光剂、纸张、涂料的填料，或是氟橡胶与氯丁橡胶的活化剂与促进剂。